贵州遵义的大山深处有一个草王坝大队，村里常年缺水，村民去最近的水源处挑水，来回得走两个多小时，而且山路崎岖，稍有不慎便会发生意外。村里的大队长黄大发从年开始就带着乡亲们组成施工队，打通隧道建成沟渠，引来大山后面的河水，但因资金、技术等问题，水渠被废弃。此时已是村支书的黄大发并未放弃修渠。
年，54岁的黄大发向组织申请学习水利知识和开凿技术。年底，修渠工程终于立项，黄大发带着乡亲们冒着大雪动工，年近六旬的他总是冲在最前面，他甚至把麻绳捆在自己的腰上吊下悬崖进行测量。
年，水渠主渠贯通，这是河水第一次流进草王坝。当地群众把这条水渠称为“大发渠”。
黄大发历时36年，带领乡亲们仅靠锄头、钢钎、铁锤和双手，在绝壁凿天渠。修成后的“大发渠”，跨越3座大山，9个悬崖，总长多米的生命之渠，彻底结束了草王坝长期缺水的历史。
大发渠修通后，草王坝陆续通电通公路，建起了电站和学校，改善了当地的经济发展和生活水平。黄大发被当地群众尊称为“当代愚公”。
年4月，中央宣传部授予黄大发“时代楷模”称号。
年5月，贵州省委授予黄大发“全省脱贫攻坚优秀共产*员”称号。
年9月，获得“年全国脱贫攻坚奋进奖”。
年11月，荣获第六届“全国道德模范”。
年3月，当选“感动中国年度人物”。
年9月，获得“最美奋斗者”个人称号。
年6月，中共中央授予黄大发“七一勋章”。