四种发明（造纸术、指南针、火药、印刷术）对中国古代的*治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，经各种途径传至西方，对世界文明发展史产生巨大的影响力。本文包含四大发明和年与年提出的“新四大发明”。
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四大发明意大利数学家杰罗姆·卡丹（CandanJerome）于年最早提出磁罗盘、印刷术和火药是中国的三大发明，并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明”。之后英国哲学家弗兰西斯·培根在《新工具》里指出：“印刷术、火药、指南针这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了”。马克思承袭了培根的说法，提到：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。”英国汉学家麦都思也沿袭培根的说法，指出：“中国人的发明天才，很早就表现在多方面。中国人的三大发明（指南针，印刷术，火药），对欧洲文明的发展，提供异乎寻常的推动力。”
来华传教士、汉学家艾约瑟（JosephEdkins）最先在上述三大发明中加入造纸术，他在比较日本和中国时指出“我们必须永远记住，他们（指日本）没有如同印刷术、造纸术、指南针和火药那种卓越的发明。”
美国学者托马斯·弗朗西斯·卡特在年出版的《中国印刷术的发明和它的西传》一书序言中首次明确提出“四大发明”的说法：“四大发明在文艺复兴之初之欧洲的流播，对近代世界的形成起过重大作用。……这四大发明以及其他的发明，大都源自中国。”
一说蒋介石抗战时为振奋军心，邀李约瑟（JosephNeedham）提出“四大发明”。而李约瑟对这四大发明的赞美和强调，使得这一说法获得了中国的很大认同，并被写进了教科书。
造纸术相传是由东汉时代的宦官蔡伦所发明，但是也有考古证据证明，造纸术在更早时期就存在，而蔡伦只是一位改进造纸术的重要发展者、并且大规模投入商业使用。在古代，埃及有纸草纸，欧洲有羊皮纸，中国历史上有丝絮纸和作书写用的缣帛纸和蔡侯纸，其中只有植物纤维制造的蔡侯纸对世界造纸业的发展及人类文化的传播具有深远影响，其基本工艺一直沿用至今。
指南针前身为中国古代的司南。是一种用于指示方向的工具，广泛应用于航海、野外探险等领域。早在古代已对贸易、战争和文化交流造成深远影响。古文献对天然磁石吸引铁以制备磁铁的描述于《管子》《吕氏春秋》和《淮南子》中提及。到了汉朝开始使用指南北天然磁石磨制的勺碗状指南针。
火药除了可制作烟花和炮仗等，亦是一种炸药，被运用到战争上成为军事用途。据载起源于唐朝甚至秦朝。火药的研究开始于古代道教的炼丹术，道士们为求长生不老而炼制丹药，虽然毒死了不少道士和帝王，但它的实验方法还是有可取之处，最后导致了火药的发明。
据载是北宋时期毕昇发明了胶泥活字印刷术，被认为是世界上最早的活字印刷技术。沈括是第一位描述活字印刷过程的学者，在他写于年的著作《梦溪笔谈》中，将此发明归于不知名的工匠毕昇。
新四大发明1年7月28日，由国家文物局、中国科协主办，中国文物交流中心、中国科技馆承办的“奇迹天工——中国古代发明创造文物展”在位于国家奥林匹克公园中心区的中国科技馆新馆开幕。分别以丝绸、青铜、造纸印刷和瓷器四大类文物为主展示“新四大发明”。
在古代，丝绸就是蚕丝织造的纺织品。丝绸是中国古代重要的创造发明之一，与其它创造发明相比，有着出现最早、应用最广、传播最远、技术最高四大特点。丝绸是中国的特产，中国古代劳动人民发明并大规模生产丝绸制品，更开启了世界历史上第一次东西方大规模的商贸交流，史称“丝绸之路”。从西汉起，中国的丝绸不断大批地运往国外，成为世界闻名的产品。那时从中国到西方去的大路，被欧洲人称为丝绸之路，中国也被称之为“丝国”。
青铜是金属冶铸史上最早的合金，在纯铜（紫铜）中加入锡或铅的合金，有特殊重要性和历史意义。青铜铸造性好，耐磨且化学性质稳定。青铜发明后，立刻盛行起来，从此人类历史也就进入新的阶段——青铜时代。年在湖北省江陵县望山1号墓出土一把越王勾践剑，这把宝剑穿越了两千多年的历史长河，剑身不见丝毫锈斑，依旧寒光闪闪、锋利无比，被誉为“天下第一剑”。是青铜武器中的珍品，对研究越国历史和了解中国古代青铜铸造工艺和文字有重要价值。
瓷器是由瓷石、高岭土、石英石、莫来石等烧制而成，外表施有玻璃质釉或彩绘的物器。瓷器的成形要通过在窑内经过高温烧制，瓷器表面的釉色会因为温度的不同从而发生各种化学变化，是中华文明展示的瑰宝。中国是瓷器的故乡，瓷器是古代劳动人民的一个重要的创造。瓷器的发明是中华民族对世界文明的伟大贡献，在英文中“瓷器（china）”与中国（China）同为一词。
新四大发明2新四大发明，是中国大陆的新闻媒体从年开始宣传的一个概念，主要是指高速铁路、网购、移动支付、共享单车。当中有各大学研究所六百多项重要专利，致专业改善系统运作。然而，英国媒体BBCNews及其中文网撰文报导称：“新四大发明”并非中国大陆所发明，部分数十年前已有类似产物，只是中国大陆是在技术完善与推广模式上处于产业领先。
高铁是高速铁路的简称，国际定义为运营速度不小于公里/小时的客运专线铁路。世界上首条投入商业运作的高速铁路是日本的东海道新干线，于年东京奥运前夕正式运营。在中国大陆，高铁指新建设计开行公里/小时（含预留）及以上动车组列车。年，中国第一条高速铁路专用线路京津城际铁路开通运营。
网购是网上购物的简称，年英国人MichaelAldrich发明。最早的网店则是年的美国NetMarket公司。此后，年亚马逊公司和eBay公司等都开了网店。中国大陆的网店开始于年，以当当网和卓越网（今亚马逊中国）为代表。此后，3年马云创立了淘宝网；4年buy（今京东商城）也开启网上交易平台。中国网购的普及率跟市场处于领先，根据统计，目前中国网购规模全球第一。
移动支付是指使用具备连网能力的移动设备进行付款的服务。全球最早的移动支付设备于年在芬兰出现。据中国官方媒体统计，中国移动支付普及率为77%，在生活几乎不需要使用货币，是世界最大的数位支付系统。中国大陆的移动支付开始于21世纪初，以支付宝和