造纸术、指南针、火药、印刷术是国际公认的中国古代四大发明，十六世纪的意大利数学家杰罗姆·卡丹称：“整个古代没有能与之相匹敌的发明。”四大发明对全世界人类文明的发展曾作出过巨大贡献，而四大发明之所以能传到国外，正是缘于古丝绸之路……
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纸和造纸术是如何传向世界的？
唐代时先后传到尼波罗和阿拉伯地区
纸的发明，功劳应记在中国女人身上，擅长纺织的妇女在漂洗布帛时，发现了植物纤维可以制成絮纸。东汉时，宦官出身的蔡伦改进了造纸方法，造纸术得到快速推广。纸的发明彻底改变了人类的书写方式，从史料和考古发现来看，纸和造纸术传到国外都是通过古丝绸之路。
纸先东传朝鲜、日本，南经西南“丝绸之路”传入印度，西沿张骞打通的“丝绸之路”，通过西域传至大食、非洲、欧洲等地。中国纸的西传时间，意大利学者帕尔马在公元年发表的《论各国文学的起源、发展和现状》一书中认为，约于公元年先传入波斯，公元年传入麦加。
造纸术则于公元八世纪，集中传入阿拉伯地区。唐天宝十年（公元年）七月爆发的“怛罗斯战役”，安西节度使高仙芝所率三万大军被阿拉伯帝国打败，大批唐军官兵被俘，其中的工匠被带到阿拔斯王朝，不久阿拉伯地区有了造纸厂。
阿拉伯人随着势力扩张，从撒马尔罕开始，又把造纸术带到了埃及开罗，最终传遍整个欧洲和世界。但更多学者认为，造纸术传出的时间要早于“怛罗斯战役”，在公元年至年间已传入印度。据《大唐西域记》，唐玄奘法师在公元年从印度回国时，印度还没有纸，但到另一位法师净义于公元年到印度时，其《南海寄归内法传》记载，印度人已经使用纸了。
当时，唐朝与吐蕃（西藏）、尼波罗（尼泊尔）建立友好关系，出现了一条从加德满都至拉萨至长安的新丝绸之路，造纸术遂通过西藏传到了尼泊尔和印度。
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马可·波罗带回去汉文书籍雕版？
波斯曾发行过印有汉文“钞”字的纸币
北宋毕昇发明的活字印刷术则将中国印刷术推到了前所未有的高度，比德国人约翰·谷腾发明活字版早年。北宋沈括《梦溪笔谈》“技艺”称：“庆历中，有布衣毕昇又为活版。”再后，锡活字、木活字、铜活字、铅活字相继出现，一直到中国人（王选主持）再次发明的第四代激光照排（电子排版系统）开始使用前，中国印刷术都是人类重要的印刷手段。
印刷术通过丝绸之路西传的时间，目前公认是公元十三世纪。公元年，成吉思汗征服维吾尔，此后，蒙古军队纵横欧、亚，交通无阻，欧商人、传教士往来很多，印刷术由此传入西方。
金代雕版印刷品（年画《东方朔盗桃》）。
年，统治波斯的蒙古人凯嘉图汗在大不里士城仿照元朝的纸币，发行过印有汉文“钞”字的纸币。十五世纪时，意大利的威尼斯成为欧洲书业和印刷中心，有一种说法，意大利工人喀斯太尔提因为看到马可·波罗从中国带回威尼斯的几块汉文书籍雕版，进而学会了中国印刷术。十六世纪意大利史学家约维乌斯也明确提出，印刷术是中国的发明，但他认为这一技术是经俄国传入欧洲的。
明万历九年的活字印刷品（《世说新语》）。
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蒙古军随征工匠带出了火药？
阿拉伯人称硝石为“中国雪”
中国火药也是通过丝绸之路传到西方的，时间在宋元之际，具体地说是公元十三世纪前半期，首先传到阿拉伯，再传欧洲。最早提到火药原料硝石的国外学者是阿拉伯药物学家伊本·巴伊塔尔，他在年用阿拉伯文写的《单方大全》一书里写到了硝石，并提到三种名称：“中国雪”、“亚洲石华”和“马鲁得”。
阿拉伯人搞到“中国雪”并掌握火药的制造方法，很可能是缘于宋朝曾将硝石等作为出口商品，进行海上贸易。据元代周达观《真腊风土记》“欲得唐货”条：在当时的真腊（今柬埔寨），曾有来自中国的金银品、漆盘、瓷器、纸札、硫黄、焰硝等“唐货”，其中的硫黄、焰硝均是制造火药的原料。
中国国家图书馆藏《武经总要》记载十世纪中国火药鞭箭。
除了上述海上丝绸之路，陆路传播是最主要的，传播者一说是蒙古军西征士兵和随征工匠。年，成吉思汗西征。到至元八年（年），蒙古军队在阿拉伯地区建立“伊儿汗”国后，不少阿拉伯人已掌握了火药和火器制造技术。另一种说法认为，火药并不是蒙古军带出去的，也不是由中国直接传入欧洲的，而是经丝绸之路先传入黑衣大食等地，时间是在宋理宗宝庆元年（年）至淳祐八年（年）之间。
中国火药也是通过丝绸之路传到西方的，时间在宋元之际，具体地说是公元十三世纪前半期，首先传到阿拉伯，再传欧洲。最早提到火药原料硝石的国外学者是阿拉伯药物学家伊本·巴伊塔尔，他在年用阿拉伯文写的《单方大全》一书里写到了硝石，并提到三种名称：“中国雪”、“亚洲石华”和“马鲁得”。
阿拉伯人搞到“中国雪”并掌握火药的制造方法，很可能是缘于宋朝曾将硝石等作为出口商品，进行海上贸易。据元代周达观《真腊风土记》“欲得唐货”条：在当时的真腊（今柬埔寨），曾有来自中国的金银品、漆盘、瓷器、纸札、硫黄、焰硝等“唐货”，其中的硫黄、焰硝均是制造火药的原料。
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指南针由海上丝绸之路传到阿拉伯？
航海罗盘曾是宋元时期远洋船只的标配
指南针的发明是公元十一世纪，《梦溪笔谈》记载：“方家以磁石摩针锋，则能指南。”北宋时期不仅可以制作人工磁化的指南针，而且发明了航海专用的罗盘。
到元朝时，罗盘已是航海船只的标配。这时，还编制出了专门的“罗盘针路”海上航行手册，船航行到什么地方，用什么方位，都在手册上一一标明。《真腊风土记》就提到，海船从浙江温州起航，“行丁未针”，即南偏西航向。
希腊人、罗马人也很早就知道了磁石能够吸铁的特性，但发现磁石的指向性比中国人晚一千多年。当中国海船上都配有指南针罗盘时，欧洲人还不知罗盘为何物。
宋代木刻指南龟示意图（据南宋陈元靓《事林广记》描述复原）
大约在公元十二世纪末到十三世纪初，中国指南针由海上丝绸之路传入阿拉伯，然后再由阿拉伯传到欧洲，欧洲人使用航海罗盘比中国晚了年。
宋元时期，海上贸易十分频繁，阿拉伯和波斯商人往来中国时都乐于乘坐配有航海罗盘的中国大船。应该就在此时，阿拉伯人从中国船上学到了指南针技术，还带走了当时中国民间流行的木刻“指南龟”。
文字倪方六（有删改）
实习编辑孟紫薇
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