说到中国历史上的重要发明，大家立刻就会想到“四大发明”——造纸术、印刷术、火药、指南针。其实，关于这四大发明，并非没有争议。
造纸术没什么争议，但印刷术的争议很大。一直到近代的清末民国，中国实际应用的印刷术，都是雕版印刷，也就是在木板上刻字做成印版，而不是活字印刷。活字印刷虽然宋代就出现了，但几乎没有应用。实际上，现代的印刷技术，中国要从西方引进的。
火药和指南针也有类似争议。虽然历史上曾经出现过，但真正广泛应用的，都是近代以来从西方引进的新技术，而不是古代技术的延续发展。
本文无意介入这些争议。本文想要挑起另一个争议，那就是，技术性知识和社会性知识，哪个更重要？
有人可能会说，当然是技术知识重要。甚至可以说，技术知识才是唯一重要的知识。其他的知识，说你们都是扯蛋吧，有点儿不礼貌，但其实也差不多。你们都消失，社会也损失不大。只要保持技术进步，社会照样繁荣兴旺。
这种看法错得浅。技术知识固然重要，但对于人类社会来说，整合、维系社会的知识，永远是最重要的。从人类社会产生以来，就要持续面对和解决整合、维系社会的问题。这个问题解决好了，人们才能把日子过下去。技术知识能提高生产效率和人们的生活水平，但并不能解决怎样整合、维系社会这个核心问题。
有一个中国学者去欧洲参加学术会议。期间，正好中国成功发射了一枚先进的火箭。这位中国学者不免当众有些洋洋得意。一位瑞典学者见状，有些气不忿，出言讽刺说：如果瑞典有中国这么大规模这么多人口，早就把几百人送上月球并来回跑了。
这位中国学者一时语塞无言以对。其实，一句话就可以噎住这位瑞典人：组成和保持中国这样一个大国，这恰恰是你们瑞典人永远也做不到的最大成就。
瑞典历史上也曾经是欧洲强国，但不要说整合全欧洲，就连整合北欧斯堪的纳维亚半岛这么个小地方，瑞典人也做不到。中国却能把整个东亚大陆和数以亿计的人口整合为一个坚强的整体，并长期延续。这才是最了不起的事情。相比之下，那些技术发明确实只是“奇巧淫技”级别的次要知识。
“四大发明”是经由英国汉学家李约瑟提出然后才到处流传的。如果回到中国古代，问任何一个人“四大发明”是什么，那位古人只会莫名其妙，不知你在说什么。中国古人知道四书五经、四大金刚、四大须生，但肯定不知道“四大发明”是什么。
有人可能会冷笑说，他们当然不知道。你国古人不懂科学嘛。
这个解释对不对，我们先不论，但至少我们可以提出另一种解释，那就是：在中国古代，这些技术发明即使存在，也确实不重要。不重要的东西，当然不会在社会上流传，大家也不会记得。
我们不妨坦然承认，中国古人就是不重视科学技术，这是因为，对中国古人来说，有重要得多的事情要去做，那就是修身齐家治国平天下，用现代语言表达，就是整合、维系和扩展人类的合作秩序。在这方面，中国成就斐然、经验丰富，积累了大量的宝贵知识。
在工业革命的背景下，技术进步成了聚光灯下的热点，中国悠久历史中积累的丰富社会知识则被低估甚至无视。在中国近代以来全面落后的情况下，很难认清和扭转这种错误认识。但是，随着中国国家的全面复兴，在分析中国复兴的原因时，看得越来越清楚的一点就是：中国固有的丰富社会性知识，才是中国复兴最主要的原因。至于那些技术性知识，作用是次要和辅助的，而且，对技术性知识来时，无论是原创，还是引进，都不难。而社会性知识的掌握，则要难得多。
换言之，关于“四大发明”的争议，其实根本不重要。就算这四大发明都被证明有问题，也无所谓。那些本来就不是中国人看重的东西。在中国人的心目中，真正重要的，是围绕着“修身齐家治国平天下”的社会性知识。在这个领域，中国有大量的发明和创造。中国这个“广土巨族”国家正是靠着这些知识才形成和维系的。
切换到这个视角以后，就可以重新提出中国历史上的重大发明——社会性知识的重大发明。
接下来的问题就是：怎样界定重大发明？或者说，标准是什么？
我想，至少应该有三个标准：
一、这个发明是中国的本土原创。
二、这个发明流传到其他文明区，并且产生了重大影响，改变了其他文明区的社会状况和组织形式。
三、这些重大发明构成了中国社会的核心特征。而这些特征，正是中国文明和其他文明的区别所在。
根据这三个标准，我在中国丰富的社会性知识中找出了“五大发明”。接下来，我就按照重要性，从低到高，分别介绍这“五大发明”。
这一篇算是开头语。下一篇先介绍第五名。
(未完待续)
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李子暘为铅笔经济研究社主编，本文仅代表作者本人观点。以下