李山是新四军老四团的一名侦察派长。一天上午，他接到命令，团长和政委要他立即去团部。
李山不敢怠慢，赶紧向团部赶去。他进入团部后，团长对他说，长话短说，交给你一个任务。李山赶紧说，首长放心，保证完成任务，只是不知道是什么任务？团长说，你也知道，部队刚打过仗，有20多个伤员，你的任务就是保护伤员。不料，李山听完团长的话后说，团长，您还是将这个任务交给别人吧！我还是愿意上战场。这时候，政委说话了，政委说，这个任务不比上战场轻，这个任务你一定要接下来。李山听完政委的话后说，政委，这事能商量一下吗？政委说，别的事情可以商量，但是这件事不能商量。李山见没有商量的余地，只好接了任务，不过他向团长和政委提出了一个要求，就是让他的侦察排跟他一起保护伤员。政委说，这个条件可以满足你。
三天后，老四团开拔了，李山带着侦察排和20多个伤员以及一个医生和一个护士留在了赵家村。赵家村是长江边的一个村庄，住户不多，只有30多户人家。赵家村的村长叫赵老根，是一个共产党员。李山等一干人就住在赵老根的家里，赵老根的家里房子多，有30多间，据说他的祖先是有钱人。
一个月后的一天中午，镇上的鬼子和伪军来到了赵家村，本来鬼子和伪军从来就没有来过赵家村，因为赵家村地处偏僻，看来是有汉奸告密。李山毕竟是侦察派长，经验丰富，虽然他知道鬼子和伪军从来没有来过赵家村，但是还是在赵家村的外面安排了岗哨。鬼子和伪军接近赵家村的时候，岗哨飞奔进赵老根的家里报告了。李山赶紧组织战士们将伤员们转移到了江边的芦苇林里，芦苇林里有一些水沟，水沟都有两米宽左右，小船可以行走。李山将伤员们安排到了几条小船上，让伤员们躺在小船里，他和战士们埋伏在芦苇林里。
鬼子和伪军进入赵家村后，没有发现新四军伤员，将村民们赶到了打谷场上，然后逼问村民们，新四军伤员在哪里？但是，没有一个村民愿意说。最后，鬼子和伪军残忍地将村民们全部杀害了。
鬼子和伪军走后，李山等一干人回到村庄上，发现村民们全部被杀害了，都留下了眼泪。李山对痛哭的赵老根说，我们一定会为乡亲们报仇的。
赵家村待不下去了，李山带着大家来到了距离赵家村18里的李家村。李家村比赵家村大，有80多户人家，但是安全性比不上赵家村。李家村的村长叫李大发，李大发不是共产党员，属于进步乡绅，李山等一干人住进了李大发的家里。这李大发的家里有一个地宫，是他的祖先建的，一直空着。李山等一干人就住在地宫里，地宫的入口在后院里。
李山等一干人在地宫里住了一个多月后，医生对李山说，现在药没有了，必须搞一些药来。这让李山为难了，现在药是管制品。两天后的一个深夜，李山带着18个战士离开了李家村，他们悄悄去镇上了，因为镇上才有药店。毕竟都是搞侦察的，李山和战士们很快就摸进了镇里，然后翻墙进入了一家药店，并找到了药店老板，跟药店老板要了一些药，还写下了借条。说实话，虽然药店老板知道自己将管制药给李山是死罪，但是他也不敢得罪新四军。
但是，李山和战士们在出镇的时候，被鬼子和伪军发现了，双方展开了激战，结果有5个战士牺牲了。李山带着剩余的战士没有回李家村，他们将鬼子和伪军引到了距离李家村40多里的地方，然后甩掉了鬼子和伪军，回到了李家村。
在接下来的日子里，鬼子和伪军不停地下乡寻找新四军和新四军伤员，李山等一干人只好待在地宫里不出去。好在李大发的一个亲戚在县城里的鬼子中队做翻译，所以鬼子和伪军到了李大发的家里，还算对李大发客气。
时间流逝，不知不觉，半年过去了，20多个伤员的伤都好了。有一天，李山接到团部的通知，20多个伤员全部编入侦察排，侦察排完成了保护伤员的任务，可以归队了。